SK온 조지아 공장, 현대차·기아 배터리 기지로 변신

조지아 1·2공장 9개 라인서

내달부터 연간 20만대 양산

미 생산 늘어 세액공제 수혜

SK온 올해 실적 반등 기대감

페라리 CEO 방문, 협업 주목

SK온이 미국에서 현대차와 기아 전기차에 탑재할 배터리 생산을 대폭 확대한다. 현지 공장 생산라인의 75%를 현대차·기아 공급용 배터리로 전환하고 다음 달 본격 가동한다. 철강·자동차 등 전방위 관세 부과에 미국 생산을 늘리려는 현대차·기아의 방침에 발맞춰 SK온이 배터리 공급을 늘리게 돼 실적 턴어라운드를 기대할 수 있게 됐다.

14일 업계에 따르면 SK온 미국 법인인 SK배터리아메리카(SKBA)의 조지아 1·2공장은 이르면 다음 달부터 전체 생산라인 12개 중 9개에서 현대차·기아 전기차용 배터리를 생산한다. 이들 생산라인은 당초 포드와 폭스바겐에 납품할 전기차 배터리를 제조하기 위해 건설됐지만 이들 메이커의 전기차 판매가 부진해 가동률이 뚝 떨어졌다. 미국 내 전기차 판매가 늘고 있는 현대차·기아용 배터리 라인 중 일부는 다음 달 양산을 목표로 시험 가동을 진행 중이다.

현대차·기아의 미국 전기차 전용 공장인 ‘메타플랜트아메리카(HMGMA)’는 지난해 10월 아이오닉5 시범 생산을 시작했으며 다음 달 본격 양산을 준비 중이다. HMGMA는 연간 최대 30만 대의 전기차를 생산할 계획인데 SK온의 라인 전환으로 배터리를 현지에서 즉각 조달할 수 있게 됐다.

업계에서는 ‘적자 늪’에 빠진 SK온이 올해 미국 생산량 확대에 힘입어 반등의 기회를 맞을 것으로 보고 있다. SK온은 조지아 공장에서 연간 약 16.5GWh의 배터리를 공급할 수 있다. 전기차 약 20만 대에 탑재 가능한 규모다. 생산된 배터리는 육상 운송을 통해 4시간 안에 HMGMA에 공급될 수 있다. 기존에 한국과 유럽 공장 등에서 만든 배터리를 미국으로 옮겨와 공급하는 것에 비해 운송 시간과 물류 비용을 크게 줄일 수 있다.

업계 관계자는 “SK온 최대 고객사인 현대차·기아는 글로벌 전기차 수요 둔화에도 미국 내 전기차 판매에서 신기록을 쓰고 있다”며 “SK온의 공장 가동률이 대폭 개선될 것”이라고 내다봤다. 지난해 3분기 SK온 공장 가동률은 46.2%에 그쳤다.

SK온은 배터리 공급량 확대로 미국 인플레이션감축법(IRA)상 생산세액공제(AMPC) 혜택도 늘어난다. AMPC는 미국에서 배터리를 생산한 기업에 ㎾h당 셀 기준 35달러, 모듈 10달러 등 총 45달러를 환급해주는 제도다. SK온은 지난해 AMPC로 2924억 원의 혜택을 얻은 바 있다.

SK온 배터리를 탑재하는 현대차·기아의 전기차 모델이 미국 정부의 구매 보조금을 받는 점도 호재다. 전기차가 최대 7,500달러의 구매 보조금을 받으려면 현지 생산된 배터리를 이용해야 한다. SK온 조지아 공장에서 만든 배터리는 현대차 아이오닉5·아이오닉9, 제네시스 GV70 일렉트릭, 기아 EV6·EV9 등에 적용돼 보조금 요건을 충족할 것으로 예상된다. 전기차에 대한 시장 수요는 정부의 구매 보조금이 크게 좌우한다.

다만 도널드 트럼프 2기 행정부의 정책 불확실성은 부담이다. 도널드 트럼프 미국 대통령은 전기차와 배터리에 대해 세액공제 등 인센티브를 제공하는 것에 대해 부정적 입장을 피력해왔다. 일각에서는 수입차에 대한 트럼프 대통령의 관세 부과 계획이 미국 생산 전기차 및 배터리에는 반사이익을 안겨줄 것으로 예상한다.

SK온은 AMPC의 전면 폐지는 어려울 것으로 전망하면서 대응책을 모색하고 있다. 현대차와 합작으로 짓는 조지아 공장(35GWh)은 올해 말 가동을 목표로 하고 있다.

<노해철 기자>