태국에서 20년 넘게 관광객을 태워 척추가 변형된 코끼리 사진이 공개돼 태국의 인기 관광 상품인 일명 '코끼리 트레킹'에 대한 동물 학대 논란이 재점화됐다.

10일(현지시간) 미국 CNN은 '이것이 수년간의 관광객 타기 체험이 코끼리에게 한 일'이라는 제목의 기사에서 태국에서 25년 동안이나 '코끼리 트레킹'으로 불리는 코끼리 타기 체험 관광에 동원됐던 71살 암컷 코끼리 '파이린'의 모습을 공개했다. 태국야생동물친구재단(WFFT)이 제공한 사진 속 파이린의 모습은 등 뒤쪽이 기형적으로 변형돼 내려앉아 있다.

파이린은 2006년부터 이 재단의 보호를 받고 있다. 20년 넘게 한 번에 최대 6명의 관광객을 태우고 걸어야 했던 파이린이 너무 느리고 상태가 나빠지면서 더 이상 관광객을 태울 수 없게 되자 주인은 이 코끼리를 버렸다.

WFFT은 "아직도 파이린의 등에는 오랫동안 압력을 받아 생긴 흉터가 있다"며 "지속적인 압력은 코끼리 등 조직과 뼈에 악영향을 미쳐 척추에 돌이킬 수 없는 물리적 손상을 입힌다"고 설명했다.

코끼리 타기 체험은 태국을 비롯한 동남아시아의 인기 관광상품이지만 동물보호단체들은 이는 동물 학대라고 맹렬히 비판하고 있다. 코끼리는 말처럼 타기 위해 사육되는 동물이 아닌데다 몸의 구조가 무거운 것을 싣기에 적합하지 않기 때문이다. 태국 매체 네이션도 자국 동물보호 미흡 지적CNN의 보도에 대해 12일 태국 매체 네이션은 "미국 CNN이 태국 코끼리 트레킹 관광의 어두운 면을 조명하는 기사를 보도했다"고 전했다.이 기사에서 네이션은 "태국은 2014년 동물학대방지·동물복지법을 제정했지만 여전히 태국의 동물보호지수는 D등급에 머물고 있다"고 지적했다.

세계동물보호단체(World Animal Protection·WAP)가 산정하는 글로벌 동물보호지수((Animal Protection Index)'는 A~G 등급으로 이뤄져 있다. A등급이 최상이며, G가 최하인데 한국은 태국과 같은 D등급이다. 일본과 중국은 E 등급, 태국 주변국인 미얀마와 베트남은 F등급이다. A등급 국가로는 스위스, 영국, 오스트리아, 뉴질랜드 등이 있다.

김현정 기자