16일(현지시간) 로이터통신과 미국 워싱턴포스트에 따르면 멕시코 해병 특수부대는 1980년대 남미에서 가장 강력한 마약 밀매 조직이었던 ‘과달라하라 카르텔’을 이끈 우두머리 라파엘 카로 킨테로를 멕시코 시날로아주(州) 산 시몬에서 체포했다. 카로 킨테로는 경호원들과 함께 숲이 우거진 지역을 이동 중이었고, 해병대 소속 탐지견이 카로 킨테로를 찾아낸 것으로 전해졌다.

카로 킨테로는 1985년 DEA 요원 엔리케 카마레나를 납치, 고문, 살해한 혐의로 검거돼 40년형을 선고받고 28년간 복역하다 2013년 8월 형집행정지로 풀려났다. 멕시코 항소법원은 카로 킨테로가 연방법원이 아닌 지방법원에서 재판을 받았어야 했다는 이유로 석방을 결정했으나, 두 달 뒤 대법원이 판결을 뒤집으면서 형집행정지 처분도 취소됐다. 멕시코 검찰은 다시 체포 영장을 발부받았지만 이미 카로 킨테로는 종적을 감춘 뒤였다.

미국 연방수사국(FBI)은 카로 킨테로를 10대 지명수배자 중 한 명으로 선정하고, 현상금 2,000만 달러(약 265억 원)를 내걸었다. DEA 요원 수백 명이 멕시코에 파견됐다. 국제형사경찰기구(인터폴)도 지명수배를 내렸다. 도널드 트럼프 행정부 시절이던 2020년에는 윌리엄 바 당시 법무장관이 마약 밀매 혐의로 체포된 살바도르 시엔푸에고스 멕시코 전 국방장관을 석방하는 대가로 멕시코 정부에 카로 킨테로 체포를 촉구하기도 했다.

카로 킨테로는 수감 당시에도 살해 혐의를 줄곧 부인했다. 28년간 감옥에서 지낸 만큼 자신과 조직을 기소하지 말아 달라는 편지를 멕시코 대통령에게 보낸 적도 있다. 카로 킨테로가 DEA 요원을 살해한 사건은 넷플릭스 드라마 ‘나르코스 멕시코’로 제작돼 세계적으로 널리 알려졌다.

카로 킨테로 체포 소식은 안드레스 마누엘 로페스 오브라도르 멕시코 대통령이 미국 워싱턴을 방문해 조 바이든 대통령과 회담한 지 사흘 만에 공개됐다. 당시 두 정상은 마약 밀매 대처 강화를 약속했다.

과거 멕시코 대형 마약사범들처럼 카로 킨테로도 미국으로 인도돼 재판을 받게 될 것으로 보인다. 메릭 갈런드 미국 법무장관은 “DEA와 멕시코 정부의 지속적인 노력에 감사를 전한다”며 “멕시코에 즉각 카로 킨테로 인도를 요청할 것”이라고 밝혔다. 아울러 “미국 법 집행 기관 요원을 납치, 고문, 살해한 사람을 위한 은신처는 없다”며 엄벌을 예고했다.