[아시아경제 허미담 기자] 코로나19 바이러스에 노출돼도 절대 감염되지 않는 '슈퍼 면역자'가 존재하는 것으로 드러나 의학계가 주목하고 있다.

영국 일간 가디언은 최근 코로나19 극복을 위한 휴먼 챌린지 실험에 대해 보도했다. 휴먼 챌린지는 건강한 사람에게 코로나19 바이러스를 고의로 노출하는 실험으로, 지난해 3월부터 영국에서 시작했다. 피실험자가 의도적으로 코로나19에 감염돼 인체 내에서 일어나는 반응을 보고, 바이러스에 대한 치료법과 예방법을 찾는 게 목적이다.

현재 휴먼 챌린지에 참여한 34명 중 16명은 코로나19에 걸리지 않았다. 이들은 바이러스 접촉은 물론 바이러스에 노출된 환경에서도 감염되지 않았다.

특히 이들은 아무런 증상도 나타나지 않은 것으로 조사됐다. 혈액 검사 등 각종 검사에서도 양성 반응을 보이지 않았다.

이 가운데 휴먼 챌린지 참가자 피비 가렛(22)은 여러 방법을 통해 코로나19에 감염되기 위한 시도를 한 것으로 전해졌다. 그는 코, 목 등으로 바이러스를 침투시키고, 감염자들 틈에서 파티를 벌이기도 했다. 그러나 전혀 감염되지 않았다.

가렛은 "어머니는 우리 가족 사람들이 절대로 독감에 걸리지 않는다고 말하곤 했다. 뭔가 있긴 있는 것 같다"고 말했다.

휴먼 챌린지를 이끈 크리스토퍼 치우 임페리얼칼리지런던 교수는 "휴먼 챌린지에 참여한 비감염자에 관해 연구를 진행하면 새로운 코로나19 치료법과 감염 예방에 도움을 줄 것"이라고 말했다.

한편 현재 코로나19 바이러스에 대한 여러 연구가 진행되고 있다. 최근 영국 유니버시티칼리지런던(UCL) 연구진은 코로나19에 노출됐지만 감염되지 않거나 스스로 항체가 형성된 사람의 혈액을 검사했다.

그 결과, 피실험자의 15%에서 코로나19 바이러스와 반응하는 면역 세포인 T세포가 존재하는 사실을 확인했다.

일각에서는 코로나19에 유전적으로 내성이 있는 사람이 존재할 수 있다는 주장도 제기되고 있다.

안드라스 스판 미국 록펠러대 교수는 "감염자와 같은 공간에서 생활했지만 감염되지 않은 사람 중 유전적 내성을 가진 사람들이 있을 것으로 판단하고 있다"며 "감염으로부터 완전히 보호될 수 있는 희귀한 유전자 변이를 찾고 있다"고 말했다.