문어가 물을 쏘아 다른 문어에게 주변 흙먼지와 조개 껍데기 등을 던지는 장면. (자료=시드니대학, PLOS ONE)© 제공: 지디넷코리아

문어가 다른 문어에게 물건을 집어던지는 모습이 포착됐다. 문어가 사회성을 가졌음을 보여주는 증거가 될지 주목된다.

호주 시드니대학 연구진은 호주 저비스만 인근에 수중 카메라를 설치, 2015년과 2016년 두 차례에 걸쳐 이곳에 사는 검은문어(Octopus tetricus)의 행태를 관찰했다.

몇일에 걸쳐 촬영된 24시간 분량의 영상을 분석한 결과, 10마리 정도의 문어로 구성된 군집에서 문어가 흙먼지나 조개 껍데기 등 주변 사물을 다른 문어에게 던지는 장면을 102회 찾아냈다.

이 연구 결과는 9일(현지시간) 학술지 'PLOS 원(PLOS ONE)'에 실렸다.

문어는 바닥에 쌓인 모래나 조개 껍데기를 팔로 모은 후 사이펀 기관을 이용해 물을 빠르게 쏘아 근처의 다른 문어에게 던졌다. 사이펀은 문어가 물을 빠르게 쏠 수 있게 하는 튜브 모양 신체 기관이다. 이때 사이펀 기관을 평소와 다른 위치로 움직이는 것으로 보아, 문어의 이런 행동은 의도된 것일 가능성이 있다.

던지기 행동은 암수 모두에서 관찰됐지만, 이중 66%는 암컷에 의해 일어났다. 던지기 행동의 절반 정도는 다리를 더듬어 서로 탐색하거나 짝짓기를 시도하는 등 상호 작용을 하는 상황에서 나타났다. 던진 물건이 실제 다른 문어에 맞은 경우는 17% 정도였다.

문어는 검은 몸 색깔을 띄고 있을 때 사물을 보다 강하게 던지는 경향이 있고, 상대방에 명중하는 경우도 늘어나는 것으로 나타났다. 문어는 상황에 따라 몸 색깔을 바꿀 수 있는데, 공격성을 드러낼 때 빛깔이 어두워지는 것으로 알려져 있다. 물체에 맞은 상대 문어는 고개를 숙이거나, 물건을 던진 문어를 향해 다리를 올리는 등의 행동을 보였다.

문어가 물건을 집어던지는 모습이 관찰된 것은 이번이 처음이다. 사람 외에도 물건을 던지는 동물이 없는 것은 아니다. 하지만 딱딱한 먹이를 깨는 등의 목적이 아니라 사회적 관계의 맥락 속에서 같은 종의 상대를 겨냥해 물건을 던지는 행동은 침팬지나 흰목꼬리감기원숭이, 돌고래 등 소수의 동물에게서만 보인다. 이런 행동은 적대감을 드러내거나 의사소통을 촉진하는 등의 사회적 기능을 한다.

문어는 혼자 사냥하고 마주치면 서로 싸우기도 하는 등 그간 사회성 동물이 아닌 것으로 간주됐으나, 최근 문어 역시 서로 신호를 주고받는 등 사회적 행동을 한다는 연구 결과들이 나오고 있다. 이번 연구도 문어의 사회성을 시사하는 결과로 볼 수 있다.

연구진은 "문어가 물을 쏴서 물건을 던지는 행동의 의도를 알기는 어렵다"면서도 "문어는 상대방을 의도적으로 겨냥해 사물을 던질 수 있고 이는 사회적 역할이 있는 것으로 보인다다"라고 밝혔다.

(지디넷코리아=한세희 과학전문기자)