결혼을 앞두고 있던 한 여성이 혈액암 진단을 받고 장례식을 준비해야 했다는 사연이 전해졌다. [사진=SNS]

결혼을 앞두고 있던 한 여성이 혈액암 진단을 받고 장례식을 준비해야 했다는 사연이 전해졌다. 현재 그의 생명을 살릴 수 있는 유일한 방법은 조혈모세포(줄기세포) 이식뿐이다.

영국 매체 니드투노우 보도에 따르면 왓퍼드에 거주하는 살마 샤(45)는 지난 5월 약혼자 말론(43)과 결혼식을 올릴 예정이었다. 하지만 그에 앞서 1월 갑작스러운 건강 이상으로 병원을 찾은 뒤, 계획했던 모든 결혼 준비를 중단해야 했다.

초기에는 단순한 감기 증상과 목의 부종으로 시작됐지만, 지속적인 피로감과 야간 발한, 목 뒤 혹이 나타나면서 상황은 심각해졌다. 정밀검사 결과, 급성 림프구성 백혈병 판정을 받았다.

살마는 아침엔 러닝, 저녁엔 헬스장, 무에타이도 꾸준히 해 와서 건강에 자신 있었다. 하지만 갑자기 모든 에너지가 빠져나가는 느낌이 들어 처음엔 폐경 전 증상인 줄 알았다고. 그는 "감기와 감염이 계속 반복됐고, 목이 심하게 부어오르자 뭔가 심각한 문제라는 걸 직감했다"라고 당시를 회상했다. 이어 살마는 “결혼 준비를 하다가 갑자기 병원에 앉아 장례식과 유서를 준비해야 했다"라고 말했다.

살마는 암세포가 뇌와 척수까지 퍼진 상태로 확인됐다. 이후 그는 항암 치료를 네 차례 마쳤고, 이에 따라 골수 내 암세포는 1% 미만으로 줄었지만 완치를 위해서는 조혈모세포 이식이 반드시 필요하다. 하지만 영국 내 조혈모세포 등록자는 전체 인구의 7%에 불과하고, 살마처럼 소수민족 출신일 경우 기증자 매칭 확률은 더욱 낮다.

현재 그는 비영리단체 ‘DKMS’와 협력해 온라인과 오프라인을 통해 기증자 찾기 캠페인을 벌이고 있다. 전문가들은 “급성 림프구성 백혈병은 빠르게 진행되는 혈액암으로, 조혈모세포 이식 여부가 장기 생존과 직결된다”며 “성인 환자는 조기 발견과 이식 적합자 확보가 중요하다”고 강조했다.

소아에서 흔하지만 성인에서 발병할 경우 치료 예후 좋지 않아

급성 림프구성 백혈병(acute lymphoblastic leukaemia, 이하 ALL)은 골수에서 림프구로 분화하는 미성숙 백혈구가 비정상적으로 증식하는 혈액암의 일종이다. 주로 소아에서 흔하게 발병하지만, 성인에서도 발생하며 특히 성인 ALL은 소아에 비해 예후가 좋지 않고 치료가 더욱 복잡한 것으로 알려져 있다.

국내에서는 ALL이 전체 백혈병의 약 20%를 차지하며, 소아 환자가 약 80%를 차지하는 것으로 보고돼 있다. 

성인 ALL의 경우 매년 약 300~350명이 새롭게 진단받는 것으로 추정되며, 이는 인구 10만 명당 약 0.8명꼴로 발생하는 셈이다.

ALL은 골수 내에서 정상적인 혈액세포 생성 기능을 억제하면서 면역기능 저하, 빈혈, 출혈 경향, 감염 등 다양한 증상을 유발한다. 대표적인 초기 증상으로는 심한 피로감과 창백함, 원인 불명의 발열, 반복적인 감염, 멍이 쉽게 들거나 잦은 출혈, 야간 발한, 목이나 겨드랑이, 사타구니 림프절의 비정상적 부종 등이 있다. 질병이 진행될수록 암세포가 뇌와 척수로 전이되면서 두통, 구토, 시력 이상, 마비 등 중추신경계 침윤 증상이 나타나기도 한다.

진단은 혈액검사와 골수검사를 통해 이루어지며, 특정 염색체 이상 여부를 확인하는 유전자검사를 통해 환자의 예후와 치료 방침이 결정된다. 특히 필라델피아 염색체(Ph+) 양성 여부는 중요한 치료 기준으로, 이 염색체 이상이 있는 환자는 일반적인 항암화학요법만으로는 완치율이 매우 낮아 고강도의 표적치료제와 조혈모세포 이식이 반드시 고려된다.

국내 성인 ALL 환자의 경우, 고용량 항암화학요법을 통해 약 70~90%가 완전관해에 도달할 수 있지만, 최종 완치율은 20~35% 수준에 그친다. 초기 치료에 반응이 미흡하거나 고위험군으로 분류되는 경우, 동종 조혈모세포 이식이 사실상 유일한 완치 방법으로 꼽힌다.

형제 기증자를 통한 이식의 경우 완치율은 약 50~60%로 보고되며, 비혈연 기증자를 통한 이식은 약 40~50%, 재발 이후 이식을 시행할 경우 그 확률은 10~30%로 크게 떨어진다. 따라서 조기에 적합한 조혈모세포 기증자를 확보하는 것이 무엇보다 중요하다.

문제는 국내외를 막론하고 조혈모세포 기증자 확보가 매우 어렵다는 점이다. 최근에는 기존 항암화학요법 외에도 표적치료제와 면역치료제가 속속 도입되고 있다.

정은지 기자 ©Kormedi