6일(현지시간) 켄터키주 루이빌에서 열린 처칠 다운스에서 열린 켄터키 더비 149회 경기 장면. /사진=AFP

미국 3대 경마대회 중 하나인 '켄터키 더비'에서 7마리의 경주마가 줄줄이 죽어 나가 주최 측이 조사에 나섰다. 켄터키 더비는 1875년 시작됐으며 매년 5월 첫째 주 토요일에 열린다.

6일(현지시간) AP통신, 워싱턴포스트(WP) 등은 미 켄터키주 루이빌 처칠 다운스에서 열린 올해 제149회 켄터키 더비에서 10일간 총 7마리의 경주마가 잇따라 사망했다고 보도했다.

보도에 따르면 이날 열린 본경기에서 경주마 '클로이스 드림'과 '프리징 포인트'가 상처를 입은 뒤 안락사 됐다.

대회를 앞둔 지난 4월27일에는 '와일드 온 아이스'가 훈련 도중 왼쪽 뒷다리가 부러져 안락사 됐고, 이틀 뒤에는 '페어런츠 프라이드'와 '코드 오브 킹스'가 죽었다.

이달 2일에는 잔디 코스에서 다친 '테이크 차지 브리아나'와 경주를 마친 뒤 쓰러진 '체이싱 아티'가 차례로 죽어 이번 대회 전후로 죽은 경주마는 7마리로 늘었다.

기존 통계에 따르면 경주마 부상은 2009년 1000회 출전당 2마리에서 지난해 1.25마리로 감소해 14년 내 최저를 기록한 바 있다.

이 같은 상황 속에서 이번 대회에서 폐사한 말이 너무 많이 나오자, 동물보호단체의 경마 반대 움직임과 함께 약물 사용 의혹도 제기되고 있다. 특히, 이번 대회에서는 기권하는 말도 잇달아 나와 이날까지 3일간 총 5마리가 경주를 포기했다.

앞서 2019년에도 캘리포니아주 샌타애니타의 경마장에서 30마리 이상의 경주마가 죽는 일이 발생해 충격을 줬으며 안전을 요구하는 목소리가 커진 바 있다.

대회 관계자는 "매우 어려운 문제"라면서 "조사가 이뤄질 것이며 이를 통해 답을 얻을 수 있기를 바란다"고 말했다. 또 다른 관계자 역시 "걱정스럽다. 무슨 일이 일어나고 있든 바로잡기 위해 최선을 다하길 바란다"면서 "말들을 위해 그리고 경마 전반을 위해 최선을 다해야 한다'고 전했다.

한편, 이번 대회에서 우승한 메이지는 2분 1.57초 만에 결승선을 통과했고, 우승 상금 186만달러(약 24억6000만원)를 벌었다.

메이지의 기수 하비에르 카스테야노는 "많은 시도를 해도 결과가 보이지 않을 때 낙담하게 되지만 포기하지 않았다"고 소감을 전했다.

이보배 한경닷컴 객원기자 ⓒ 한국경제