미국에서 조류 인풀루엔자(AI)가 심하게 퍼지면서 수천 만 마리의 닭이 폐사되고 달걀 값이 급등하는 가운데 인간 전염 가능성과 두려움이 커지고 있다.

이에 조 바이든 정부는 가금류에 대한 집단 예방 접종을 고려하고 있다고 6일 미 뉴욕 타임스가 백악관 관리들을 인용해 전했다.

지난해 초에 시작된 미국의 최근 조류 독감 확산은 미국 최대 규모로 진행돼 야생 조류는 물론 47개 주에서 5800만 마리의 가금류가 감염되었다. 이미 밍크, 여우, 너구리, 곰 등 포유류도 감염돼 H5N1으로 명명된 원인 바이러스가 돌연변이 해서 사람 간에도 쉽게 감염이 일어날 수 있다는 말이 돌고 있다.

사람 보건에 초점을 맞추는 미국 질병예방센터(CDC) 전문가들은 조류독감이 팬데믹이 될 위험은 낮다고 말한다. 그래도 예방 차원에서 제약사에 독감 바이러스 샘플을 보냈는데 이것들은 인간을 위한 백신 개발의 기초가 될 수 있다. CDC는 테스트 전문 약제 회사들이 코로나바이러스 때 사용된 것과 비슷하게 H5N1 감염진단 약제를 개발하기를 바라고 있다.

조류 독감이 조류나 포유류에서 사람에게 전염되는 경우는 드물고 특히 이 독감이 사람 끼리 전염되는 경우는 아주 드물다. 세계보건기구(WHO)에 따르면 지난해 초 이후 사람이 H5N1에 감염된 보고 사례는 9건이다. 캄보디아에서 최근 11세 소녀가 H5N1 감염으로 사망했으며 소녀의 아버지도 감염되었다.

그러나 과학자들은 부녀 간에 사람 끼리 감염되었다는 증거를 찾지 못했다. 캄보디아에서 퍼진 바이러스는 현재 미국서 확산되는 것과는 변이체가 다르다.

가금류에 심하게 노출된 사람이 감염될 수 있다. 미국서 지난주까지 6351명이 H5N1 감염 가금류에 심하게 노출돼 보건 당국의 모니터 대상인데 이 중 163건에서 증상이 보고되었으나 1건만 양성으로 나왔다.

농장 동물의 보건을 담당하는 연방 농무부는 가금류 백신을 테스트하고 있으며 업계와 가금류 집단백신 실행을 논의하고 있다. 가금류 백신 프로그램은 실시되면 미국서 최초가 된다.

미국서 가금류들은 계두와 같은 가금 전염병에 대해서는 이미 예방 접종을 맞고 있다. 그러나 조류 독감 백신 프로그램은 보다 복잡한 일이며 가금류 업계도 찬반이 갈리고 있다. 60억 달러에 이르는 가금류 수출산업이 교역 제한에 걸릴 수 있기 때문이다.

미국 최초의 집단 가금류 백신 프로그램이 다른 나라로부터 교역 금지를 당할 두려움 때문에 결국 생각에만 그치고 실행되지 않을 수 있는 것이다．