금광으로 富 일군 화석수집가, 팟캐스트서

"1940년대 매머드의 뼈·상아 버려져" 주장

모험가들에 "‘뼈 사냥’ 시대 열겠다" 독려

美자연사박물관 "화석 폐기 기록 無" 반박

20세기 초 ‘어마어마한 가치가 있는’ 매머드 화석이 미국 뉴욕의 강에 버려졌다는 인터넷 상의 주장에 ‘보물 사냥꾼’들이 잠수장비 등을 동원해 강바닥을 뒤지고 있는 것으로 알려졌다.

15일(현지시간) AP통신 등 미국 언론은 뉴욕을 가로질러 흐르는 이스트리버에 보물 사냥꾼들이 몰려들고 있다고 보도했다. 보도에 따르면 이들 사냥꾼이 찾는 것은 신생대의 대표적인 대형 육상 동물인 매머드의 뼈로, 1940년대 이스트리버에 버려졌다는 소문을 듣고 몰려든 것이다.

앞서 미국 코미디언 조 로건이 진행하는 팟캐스트에서 이 같은 주장이 처음 제기되며 이 보물 사냥꾼들의 마음을 흔들었다고 한다. 지난해 12월 30일 알래스카 금광 거부이자 화석 수집가인 존 리브스가 이 팟캐스트에 출연해 그간 쉬쉬해온 비화를 터트린 것이다. 그는 자신의 영토에서 20세기 초반 매머드의 뼈와 상아가 발견됐으며, 일부는 뉴욕으로 운송돼 미국자연사박물관에 기부됐다고 주장했다.

다만 일부 화석과 뼈가 박물관에는 적합하지 않아 이스트리버에 버려졌으며, 이런 뒷얘기가 박물관 직원의 보고서 초안에 담겼다는 내용이 보물 사냥꾼들의 타겟이 됐다. 특히 리브스는 보고서 초안을 인용해 특정 지점을 제시하기도 했는데, 맨해튼 동쪽 강변 도로인 FDR 드라이브와 65번가가 만나는 지점이라고 언급했다. 그러면서 리브스는 "나는 이제 ‘뼈 사냥’ 시대를 열 것"이라며 "누군가 모험에 뛰어들지 지켜보자. 매머드 뼈와 상아는 어마어마한 가치가 있다"고 부추기기도 했다.

이런 소문에 실제로 이스트리버 주변에는 보물 사냥꾼들이 몰려들어 보트, 잠수 장비, 원격 조종 카메라 등을 동원해 탐색에 나섰다. 뉴저지에서 온 한 잠수부는 AP에 "로또와 같은 기회라고 본다"며 지난주부터 형제, 동료들과 강물로 뛰어들고 있다고 말했다. 또 이 잠수부는 보물 사냥꾼 다른 20여 명이 매머드 화석을 찾으러 몰려들었다면서도 매머드 뼈를 찾기에는 수중 시야가 극도로 좁고 강바닥 물살도 거센 상황이라고 덧붙였다.

그러나 미국자연사박물관 측은 "이스트리버에 화석이 폐기됐다는 어떤 기록도 없다"며 "박물관 기록이나 다른 과학 자료에도 보고서와 관련한 흔적을 찾을 수 없었다"고 밝혔다.