미국에서 인공지능(AI)을 활용한 안면인식 기술의 오류로 경찰이 무고한 한 남성을 절도범으로 체포하는 일이 발생했다.

뉴욕타임스(NYT)는 31일(현지 시간) 조지아주(州) 주민 랜들 리드(29)가 지난해 11월 애틀랜타에 있는 부모님 집으로 운전하던 중 고속도로 한복판에서 경찰에 체포됐다고 보도했다. 리드의 차를 멈춰 세우고 수갑을 채운 경찰은 그가 지난 여름 루이지애나주 뉴올리언스의 한 상점에서 훔친 신용카드로 1만 3000달러(약 1703만 원) 상당의 명품 지갑과 가방을 구입했다는 혐의를 제시했다.

당시 경찰은 상점 내 감시카메라에 찍힌 범인의 얼굴을 안면인식 기술로 분석해 리드를 유력한 용의자로 특정한 상황이었다. 안면인식 알고리즘은 페이스북, 링크드인 등에 올려진 리드의 사진과 감시카메라 속 범인의 모습이 유사하다고 판단했다.

구치소에 갇힌 채 루이지애나 경찰에 인도되길 기다리던 리드는 변호사를 통해 절도 피해를 본 가게의 폐쇄회로(CC) TV 영상을 직접 확인하고서야 누명을 벗을 수 있었다. 영상에 찍힌 용의자는 그와 얼굴형은 비슷했지만 몸집이 커 동일인으로 보기 힘들었다. 경찰은 리드 측 변호사가 관련 자료를 제출한 지 불과 1시간여 만에 그를 석방하겠다고 밝혔다. 6일 만에 구치소에서 풀려난 리드는 "전혀 알지도 못하는 일로 갇혀 있었다"며 자신이 부당하게 체포된 데 대해 경찰 등을 상대로 소송을 제기할 계획이라고 전했다.

NYT는 이번 사건에 대해 “정확한 범죄자 추적에 도움을 주기 위해 개발된 여러 기술이 오히려 잘못된 사람을 체포하도록 할 수 있다는 점을 보여준다”고 평가했다. 미국 안면인식 기술 업체 클리어뷰 AI 대표 호안 톤 댓 역시 “얼굴 인식 기술만을 기반으로 사람을 체포해선 안 된다”며 “이 기술은 어디까지나 보조적 역할을 하는데 머물러야 한다”고 강조했다.

사법기관의 안면인식 기술 오류로 미국에서는 유색인종이 상대적으로 더 큰 피해를 본다는 지적도 제기됐다. 관련 전문가인 클레어 가비는 리드와 유사한 이유로 부당하게 체포된 사례 4건을 언급하며 피해자는 모두 흑인 남성이었다고 말했다.