당초 이번 회담의 관건은 윤석열 정부가 북핵 문제 대응에서 시 주석의 협조를 얼마나 끌어내느냐에 달렸다. 7차 핵실험 사전준비를 일찌감치 마친 북한은 올 들어 30여 차례 가까이 미사일 도발을 감행한 상태다. 시 주석은 지난달 20차 당 대회에서 3연임을 확정지었다. ‘한미일 대 북중러’의 3각 대립구도가 선명해지는 상황에서 종신권력이 된 시 주석의 역할에 관심이 집중되는 시점이었다.

하지만 시 주석은 이날 기대에 못 미치는 미온적 태도를 보였다. 따라서 향후 중국의 역할론을 기대하기 힘든 상황이다. 특히 윤 대통령의 야심 차게 내놓은 담대한 구상은 탄력을 받지 못하게 됐다. 북한이 담대한 구상을 사실상 거부한 상황에서 시 주석이 ‘북한의 호응’을 전제로 달았기 때문이다.

윤 대통령이 올해 광복절 경축사에서 북한을 향해 담대한 구상을 제안하자 김여정 노동당 부부장은 “어리석음의 극치”라며 “이명박 정부 ‘비핵·개방 3000’의 복사판에 불과하다”며 거절했다. 이런 상황에서 시 주석의 이날 발언은 북한의 입장에 동조하는 의미나 다름없어 보인다.

북한이 당장 7차 핵실험을 강행해도 유엔 안보리에서 중국이 반대하면 국제사회의 추가 제재는 불가능하다. 2017년 9월 6차 핵실험 직후 제재에 동참했던 중국은 올 5월에는 북한의 대륙간탄도미사일(ICBM) 발사를 놓고 안보리에서 러시아와 함께 처음으로 거부권을 행사했다.

“고위급 대화 정례 추진” 공감대

다만 양 정상이 교류의 폭을 넓힌 건 성과로 꼽힌다. 시 주석은 고위급 대화를 정례적으로 추진하는 것을 넘어 “양국 간 1.5트랙 대화도 구축하자”고 제안했다. 1.5트랙은 정부와 민간이 모두 참여하는 소통 채널을 의미한다.

앞서 외교부는 7월 대통령 업무보고에서 한중 차관급 외교·국방(2+2) 대화를 새롭게 추진하겠다는 계획을 밝힌 바 있다. 한때 가동했던 한중 국장급 2+2 대화를 차관급으로 격상하겠다는 구상이었다. 다만 고고도미사일방어체계(THAAD·사드) 한반도 배치 여파로 양국 관계가 급속도로 냉각되면서 국장급 2+2 대화마저 2015년 1월을 마지막으로 7년 넘게 열리지 않았다.

미중 무역 갈등 격화하는 상황에서 양국이 자유무역협정(FTA) 2단계 협상을 조속히 마무리하기로 한 것도 눈길을 끈다. 한국이 인도·태평양경제프레임워크(IPEF)에 합류하고, 반도체 공급망 협의체인 ‘칩4’(한국·미국·일본·대만) 예비회의에 참석하는 등 미국 주도로 재편되는 대중 압박 전선에 동참하면서 이를 바라보는 교역국 1위 중국의 시선이 곱지 않았다.