김 전 대표는 이날 오후 자신의 소셜미디어(SNS)에 "제가 이준석 신당에 참여하는 것 아니냐는 낭설은 전혀 근거 없는 것"이라며 "오히려 오늘 저는 (이 전 대표의) 신당 창당을 만류했다"고 밝혔다.

김 전 대표는 이날 당 대표직을 내려놓기 앞서 이 전 대표 측과 비공개 만남을 가졌다. 거취 문제를 숙고중이었던 만큼 김 전 대표가 이 전 대표가 추진하는 신당에 합류하는 것 아니냐는 해석이 나오자 이에 대해 선을 그은 것이다.

그는 "오늘 오전 이 전 대표와 만나 신당 창당과 관련한 당내 여러 우려사항을 전달한 바 있다"며 "그동안 저는 여러 경로를 통해 이 전 대표측에 신당 창당보다는 국민의힘과 함께 힘을 합쳐 총선에 임하는 것이 좋겠다는 제 의지를 전달해 왔었고 그 일련의 과정 속에서 오늘 만남이 이루어 진 것"이라고 설명했다.

이어 "저 김기현은 단 한번도 우리 당을 탈당해본 적이 없는 골수 뿌리 당원"이라며 "우리 당이 분열돼서는 안 되고 신당에 참여할 생각도 전혀 없다"고 강조했다.

그러면서 "당 대표를 역임한 사람으로서 윤석열 정부의 성공과 국민의힘의 총선 승리를 위해 마지막까지 모든힘을 다하겠다"고 밝혔다.

김 전 대표는 이날 SNS에 "저는 오늘부로 국민의힘 당 대표직을 내려놓는다"며 "지난 9개월 동안 켜켜이 쌓여온 신(新) 적폐를 청산하고 대한민국의 정상화와 국민의힘, 나아가 윤석열 정부의 성공이라는 막중한 사명감을 안고 진심을 다해 일했지만, 그 사명을 완수하지 못하고 소임을 내려놓게 되어 송구한 마음 뿐"이라고 사퇴를 선언했다.

이에 당 대표 권한을 대행하게 된 윤재옥 원내대표는 공백에 빠진 당 지도체계를 재정비하기 위해 오는 14일 3선 이상 중진 연석회의를 개최하기로 했다.